Mariposas, los lepidópteros invertebrados

Las mariposas son el grupo de animales invertebrados que conforman el orden de los lepidópteros (Lepidoptera), filo Artrópodos (Arthropoda) y clase Insectos (Insecta); es el segundo con mayor diversidad del reino animal después de los coleópteros.

La idea que normalmente tenemos asociada a las mariposas es la de mariposas diurnas con espléndidos colores llamativos, sin embargo las mariposas nocturnas, como las polillas, son mucho más abundantes en realidad.

Características y descripción de los lepidópteros

El cuerpo de las mariposas se divide en tres partes como en todos los insectos: cabeza, tórax y abdomen. Sin embargo, se diferencian de otros animales invertebrados debido a la presencia de escamas en las partes externas de su cuerpo y de sus apéndices. Además, también destacan por el tamaño de sus alas que acostumbran a ser mucho mayor que el del resto del cuerpo.

En la cabeza de los lepidópteros se encuentran básicamente distintos órganos sensoriales y la boca del animal. Tienen dos ojos compuestos y un conjunto de cerdas sensoriales exclusivos de los lepidópteros conocidos como quetosema. Las antenas suelen ser largas y pueden tener formas distintas dependiendo de la especie. El aparato bucal está modificado y normalmente forma un tubo encargado de absorber alimentos, sin embargo en las orugas sí se encuentran piezas bucales separadas en forma de mandíbulas.

El tórax está dividido en tres segmentos y de cada uno sale un par de patas. Las mariposas poseen órganos olfatorios en sus pies que les permiten “probar” sus alimentos sólo con ponerse encima. Los dos pares de alas salen de esta parte y normalmente el par posterior es más pequeño. Las alas están cubiertas con escamas de diversos colores formando patrones de colores sorprendentes. Estas escamas tienen funciones de aislamiento, termorregulación y producción de feromonas, pero sobretodo sirven para mejorar el camuflaje y mimetismo de las mariposas.

El abdomen contiene diez segmentos con membranas entre ellos, que les permite un movimiento articulado. Los genitales están en esa región y varían mucho entre una especie y otra, siendo muchas veces la única forma de diferenciar a dos especies.

El aparato digestivo de las mariposas consiste en un tubo, formado por una bomba succionadora en la parte delantera y una parte trasera más alargada y enrollada. La circulación es abierta y la hemolinfa circula libremente. Sin embargo, en las alas sí existe vascularización en varias especies. La respiración tiene lugar gracias al sistema traqueal común a todos los insectos.

Distribución geográfica ¿Dónde viven las mariposas?

Las mariposas se encuentran entre los insectos más exitosos a la hora de colonizar regiones geográficas. Se pueden encontrar en cualquier continente excepto en la Antártida y son capaces de vivir en cualquier hábitat terrestre desde desiertos hasta bosques tropicales, aunque normalmente van ligadas al crecimiento de las plantas. También se pueden observar en regiones frías, cercanas al círculo ártico o a altitudes superiores a los 6000 metros; sin embargo, la mayor diversidad de mariposas se encuentra en zonas cercanas a los trópicos.

Hábitat y alimentación ¿Qué comen las mariposas?

Las mariposas se pueden localizar en muchos hábitats y en la mayoría de ellos ejercen un papel muy importante en el ecosistema natural. Tienen múltiples relaciones tróficas con diferentes organismos, tanto autótrofos como heterótrofos. Aunque es más frecuente encontrarlas en zonas abiertas con abundancia de flores para succionar su preciado néctar.

La mayoría de lepidópteros se alimentan básicamente del néctar que obtienen de las flores, por lo tanto su presencia está condicionada a la presencia de plantas que florezcan, aunque las fases larvarias de las mariposas, conocida como oruga, se alimenta básicamente de hojas: más información sobre la alimentación de la mariposa.

A su vez, tanto los adultos como las larvas de mariposa sirven como alimento para una gran diversidad de animales. Sus cuerpos normalmente son frágiles y blandos por lo que son una presa fácil. Los adultos son cazados por aves, lagartos, anfibios, libélulas y arañas. Las orugas son el objetivo de pájaros y pequeños mamíferos mayormente.

Otro de los aspectos en los que destaca la presencia de los lepidópteros en un ecosistema es su capacidad de promover la polinización de las flores. Durante su proceso de alimentación recogen polen de los estambres con sus patas y alas y lo pueden depositar fácilmente en el estigma de otra flor.

Reproducción de la mariposa

Las mariposas acostumbran a desarrollar una vida solitaria excepto cuando tienen que reproducirse o migrar. Para el apareamiento, uno de los dos individuos atrae al del sexo opuesto con estímulos visuales, acústicos o feromonas, dependiendo de la especie. Los órganos sexuales varían enormemente entre una especie y otra por lo que el acto sexual también puede ocurrir de maneras distintas, aunque sí tienen en común la reproducción sexual y ovípara.

Desde la fecundación de un huevo hasta la formación de un individuo adulto, el animal invertebrado tiene que pasar por un proceso conocido como metamorfosis. Cuando el huevo fecundado eclosiona, sale una larva que tiene un cuerpo alargado con múltiples patas y es conocida como oruga. Estas larvas pueden tardar entre unos meses y varios años en desarrollarse totalmente.

Cuando la larva está ya desarrollada y recibe ciertos estímulos forma una pupa, que en muchas especies puede estar cubierta de seda, en la que se producen cambios importantes en la mandíbula y emergen las alas. Después de un tiempo en estadio de pupa surge la mariposa adulta, que normalmente no vive demasiado tiempo después de haber eclosionado de la pupa.

Datos adicionales. Curiosidades

La mariposa es un invertebrado que desde la antigüedad ha representado un papel importante desde el punto de vista simbólico, por esa razón en muchas culturas se las han considerado animales que simbolizan o representan el alma, la feminidad, incluso la inmortalidad o la propia resurrección, quizás por esa razón su representación en el arte ha sido plasmado en multitud de obras.

Los colores de muchos lepidópteros son muy útiles, ya que se mimetizan con el entorno y les protegen de sus principales depredadores.

Algunos lepidópteros llegan a adquirir grandes proporciones como es el caso de la mariposa búho, también destacan sus ocelos que asimilan a un búho, de ahí su denominación común.

Las mariposas son popularmente plasmadas en la piel de muchas personas a modo de tatuaje, curiosamente existe una tasa más elevada en mujeres que en hombres.