Luciérnagas, gusanos de luz de la familia Lampyridae

Características y descripción

Luciérnagas es el nombre común para una familia de insectos conocida como Lampyridae (lampíridos), también son conocidos como gusanos de luz. Actualmente se describen cerca de 2000 especies comprendidas en el orden Coleoptera y se cree que esto representa tan sólo un cuarto de la diversidad esperada para este grupo. Como muchos otros grupos de insectos, la filogenia de los lampíridos no está bien definida, algunos autores no soportan a este grupo como monofilético debido a análisis genéticos así como por características morfológicas que diferencian a las especies.

Las luciérnagas tienden a ser marrones y con cuerpos que pueden varían entre los 10 y los 14 mm. Cuentan con un exoesqueleto, apéndices articulados, un par de antenas, ojos compuestos y un cuerpo que presenta cabeza, tórax y abdomen. Vistos desde arriba, estos insectos parecen esconder su cabeza debajo de un pronotum extendido, el cual representa una característica particular de esta familia. Los élitros forman una cubierta sobre el par de alas posteriores. Sólo los machos gusanos de luz utilizan el segundo par de alas para volar y las hembras que normalmente tienen alas más cortas no vuelan. Si bien las hembras se parecen a los machos en algunas especies, en muchas otras son un ejemplo de hembras larviformes. En este fenómeno la hembra es igual en apariencia a una larva pero con ojos compuestos.

¿Por qué emiten luz?

El proceso de producción de luz en las luciérnagas es conocido como bioluminiscencia y es llevado a cabo en una región punteada de su abdomen. La reacción que produce luz se da en células especializadas conocidas como fotocitos. Estas células necesitan de la presencia de oxígeno, magnesio y ATP junto con el uso de la enzima luciferasa para oxidar un compuesto complejo conocido como luciferina. La luz que se produce es denominada como “luz fría” debido a que casi toda la energía que se produce es transmitida en forma de luz y muy poco es desperdiciado como calor. El rango de la longitud de onda de esta luz varía entre los 520 a los 620 nm y su brillo es de cerca de 1/40 del de una vela.

Algunas luciérnagas no producen luz ya que se tratan de especies diurnas. No obstante, aquellas especies diurnas que habitan en áreas sombreadas también producen bioluminiscencia. Todas las larvas de especies de luciérnagas brillan, pero su función es distinta que en los individuos adultos. De igual manera que los colores vivos en algunas especies de insectos, el brillo puede advertir a potenciales predadores de la toxicidad de las larvas debido a los esteroides de defensa que producen en su cuerpo.

Distribución y hábitat ¿Dónde viven las luciérnagas?

Las luciérnagas viven en una gran variedad de ambientes cálidos así como en regiones templadas en donde son comunes durante las épocas de verano. Estos insectos prefieren lugares húmedos y suelen ser encontrados en regiones húmedas de Asia y las Américas. En sitios más secos los gusanos de luz pueden hallarse en áreas húmedas que retienen la humedad.

Alimentación ¿Qué comen las luciérnagas?

Tanto los adultos como las larvas de las luciérnagas son carnívoros, alimentándose de otros insectos, gusanos y caracoles. Al alimentarse, inyectan el veneno para inmovilizar y licuar a su presa. Este proceso permite a las luciérnagas succionar su alimento. Algunas especies de gusanos de luz también pueden llegar a incluir en su dieta un poco de polen y néctar de plantas.

Las hembras de Photuris pyralis se sabe que copian la señal lumínica de las hembras de la especie Photinus pyralis para atraer a los machos de esta especie, los cuales esperan encontrar una pareja para aparearse, una vez que se acercan se convierten en el alimento de la hembra de Photuris pyralis.

Reproducción de los gusanos de luz

Las luciérnagas son un ejemplo de organismos que utilizan bioluminiscencia como mecanismo de selección sexual. Cuentan con una gran variedad de formas de comunicación con las parejas potenciales entre los que se incluyen brillos estáticos, parpadeos y el uso de señales químicas no relacionadas a procesos lumínicos. Estas señales proporcionan información acerca de la especie a la cual pertenece el individuo que las produce y la calidad como pareja.

Los gusanos de luz cuentan con una metamorfosis completa. Las hembras son las encargadas de poner cerca de 500 huevos sobre suelo húmedo. Los huevos también emiten un ligero brillo y eclosionan cuatro semanas después en larvas sin alas. Estas larvas pueden llegar a vivir entre uno y dos años. Al nacer tienen una longitud 1.6 mm y crecen hasta que alcanzan los 10.3 mm Una vez listas para la metamorfosis, se posicionan en cámaras por debajo de suelo y se convierten en pupas.

Otras denominaciones

Sin duda el nombre por el que más se conocen a estos animales invertebrados es con el término luciérnaga, también gusanos de luz, bichos de luz, en catalán cuques de llum.

Datos adicionales

La enzima luciferasa presente en las luciérnagas ha comenzado a ser producida en laboratorios a través de ingeniería genética con múltiples propósitos. Los genes de la luciferasa pueden ser sintetizados e insertados en organismos o a través de la introducción de material genético en las células. En investigación biológica, la luciferasa es utilizada para reportar y medir la actividad de transcripción en las células cuyo material genético ha sido modificado y se encuentra bajo el control de un promotor de interés.

Luciérnaga en inglés

Glow worm

Luciérnaga animal de poder

Es popular la leyenda entre la serpiente y la luciérnaga, el reptil pretendía comerla simplemente por su facultad de emitir luz, como moraleja, es de destacar, que siempre existirán personas que te critiquen simplemente por presentar alguna cualidad de las que ellos carecen. También se asocia a este animal invertebrado con la búsqueda de aquello que se pretende encontrar hasta lograr dar explicación del hallazgo, propósito o motivo.

Significado, definición

Sustantivo femenino.

Animal invertebrado perteneciente a la familia Lampyridae, orden Coleoptera, grupo de los insectos, cuya característica principal es la presencia de un proceso denominado bioluminiscencia en el que pueden producir luz a través de su abdomen.

¿Cuánto viven?

La longevidad media de estos animales invertebrados no es larga, suelen vivir sobre dos a cuatro meses, todo ello depende de la especie en cuestión.